Les polluants atmosphériques peuvent agir à différents niveaux du corps humain :
Au niveau de la peau - c'est le cas notamment des vapeurs irritantes et des phénomènes d'allergies,
Au niveau des muqueuses ainsi qu’au niveau des alvéoles pulmonaires. Les polluants se dissolvent et passent dans le sang ou dans les liquides superficiels, au niveau des organes - Certains toxiques véhiculés par le sang peuvent s'accumuler dans des organes.
Les particules polluantes : plus elles sont fines plus elles pénètrent profondément dans l'appareil respiratoire et plus leur temps de séjour y est important. Elles ont une double action liée aux particules proprement dites et aux polluants qu'elles transportent (hydrocarbures, dioxyde de soufre, etc.). Elles irritent le système respiratoire humain et peuvent contribuer au déclenchement de maladies respiratoires.